El descubrimiento de bloques cúbicos de piedra, empleados para esculpir estatuas, a medio tallar, con la cuadrícula trazada sobre las distintas caras del bloque aún visible, había llevado a postular que los escultores egipcios partían de bloques de piedra cortados en forma de cubo.
En los años veinte, el gran egiptólogo y asiriólogo Henri Frankfort, conocedor también del arte de las vanguardias, enunció que el volumen básico en Mesopotamia, a partir del cual se esculpían estatuas (de orantes, principalmente, era, no el cubo, como en Egipto, sino el cilindro.
Esta distinción, que destacaba la importancia de dos figuras geométricas puras -el cubo, y el cilindro- seguramente no era casual. Después de que Cézanne hubiera escrito acerca de la existencia de cubos, conos y cilindros en el origen de todas las formas naturales -figuras que el artista tenía que rescatar, librándolas del peso y las distorsiones de la materia, formas consideradas platónicas-, y del cubismo, junto con otros -ismos que ponían el acento en la importancia de volúmenes puros como origen o esencia de formas naturales, Frankfort trató de estudiar el arte antiguo, egipcio y mesopotámico, como si fuera el arte griego y romano, es decir como arte y como como etnografía -o magia. Las estatuas eran estatuas y no fetiches.
La primacía del cubo quizá se debiera a la organización cuatripartita del universo. El cubo de base era una imagen del universo. Las directrices principales apuntaban hacia los puntos cardinales, se organizaban según los ejes seguidos por el Nilo (norte-sur) y el curso del sol (este-oeste). De este modo, las estatuas esculpidas a partir de bloques de piedra cúbicos manifestaban presencias divinas en el cosmos, o mostraban a seres -faraones, miembros de la corte o el templo- en conexión con las fuerzas cósmicas.
Por el contrario, la preferencia del cilindro en Mesopotamia quizá revelara otro imaginario. Las estatuas se sustentas en gruesas bases cilíndricas. Éstas son como islas sobre las que se alzan los orantes. Quizá el mundo sumerio no diera tanta importancia al sol sino al agua. Los meandros finales de los ríos Tigris y Éufrates, los canales sinuosos, las islas de juncos en medio de las marismas podrían haber configurado un paisaje dominado por las líneas curvas, en el que emergían rectos pero flexibles los talos de juncos y cañas, símbolos de rectitud, símbolos entonces reales y divinos.
La diversa estatuaria egipcia y mesopotámica (sumeria) revelaría así, una muy distinta visión del mundo, y de la presencia divina en éste. Frente al hieratismo solar egipcio -el culto al dios-padre Ra-, la sinuosidad sumeria -la importancia de la diosa-madre Nammu, diosa de las marismas.
