LUCRECIO (99-55 AC): SOBRE EPIDEMIAS Y SOBRE LA PESTE DE ATENAS (DE RERUM NATURA, LA NATURALEZA, S. I AC)

Este texto sobre epidemias y, en particular, sobre la peste que asoló Atenas,  durante la Segunda Guerra del Peloponeso, tres siglos antes que el autor  romano Lucrecio escribiera sobre éstas, se basa en la descripción que el  historiador griego Tucídides redactó Durante o poco tiempo después de  los hechos.  El texto de Lucrecio es quizá menos conocido que el de Tucídides,  más citado. Lucrecio era un epicúreo (Epicuro fue un filósofo griego del s. III aC) que no creía en la creación y la intervención divinas. Según él, los dioses  existían pero nada tenían que ver con la creación del mundo ni con los  asuntos de la tierra ni de los humanos.  En tanto que seres perfectos, no necesitaban ocuparse.  "De las enfermedades contagiosas

De estas plagas terribles, que derraman

Sobre hombres y ganados de repente

La mortandad. Primero enseñé arriba

Que en la atmósfera había una gran copia

De corpúsculos, que unos dan la vida,

Enfermedad y muerte engendran otros:

Cuando da ser Acaso a los postreros

El aire se corrompe y se inficiona:

La enfermedad activa y pestilente

O de clima extranjero es transmitida

Por la vía del airé, como nubes

Y tempestades, o del mismo seno

De la tierra se engendra, cuando han sido

Corrompidos sus húmedos terrones

Con el calor y lluvias desregladas.

¿No observas tú que la mudanza de aire

Y la del agua la salud atacan»

Del hombre que está lejos de su patria?

Porque allí encuentra un aire diferente

Del que ha solido respirar en casa.

¿Por ventura, no encuentras diferencia

Entre la inglesa atmósfera y Egipto,

Por do el eje del mundo se ladea?

¿Y no difieren entre sí los climas

Del Ponto, y el que llega desde Cádiz

Hasta los pueblos negros y tostados?

Como estas cuatro plagas se hallen puestas

A cuatro vientos, como estén situadas

Bajo de cuatro climas diferentes,

En situación tan sólo no difieren,

Sino también en el color y forma

De sus habitadores, y parece

Que están sujetos a distintos morbos.

Es una enfermedad la elefancía

Que nace hacia las márgenes del Nilo,

No en otra parte, en medio del Egipto:

En Ática, las piernas adolecen,

Y los ojos enferman en Acaya,

Y otras tierras atacan otros miembros;

Del aire nacen estas diferencias:

Porque si el aire de extranjero clima

De peligrosa cualidad dotado

Se muda y va viniendo hacia nosotros,

Se arrastra lentamente como nube

Altera y muda todas las regiones

De la atmósfera por donde camina:

Cuando llegó a la nuestra últimamente

La corrompe, y así se la asimila

Y nos la hace contraria: se derrama

Este nuevo contagio y pestilencia

Al punto por las aguas, y se pega

A las mieses y humanos alimentos

Y a la comida pastos de ganados;

O se queda colgado algunas veces

Su contagio en el aire, y no podemos

Respirar este fluido mezclado

Sin sorber su infección al mismo tiempo.

Coge la pestilencia de ordinario

Lo mismo al buey que a la balante oveja:

¿Pué importa que nosotros nos vayamos

A otro clima mal sano y enfermizo

A una atmósfera nueva; que nos traiga

Naturaleza un aire pestilente

Y extranjeros corpúsculos que puedan

Con su pronta irrupción darnos la muerte?

Unas enfermedades de esta especie,

Causadas por mortíferos vapores,

En los pasados tiempos devastaron

Los campos de los términos Cecropios,

E hicieron los caminos soledades,

Dejaron la ciudad sin pobladores;

Porque naciendo en lo interior de Egipto,

Después de atravesar vastos espacios

De aire y de mar, por último se echaron

Y sobre el pueblo de Pandión cayeron:

Todos los habitantes a millares

Se rendían al morbo y a la muerte:

La enfermedad cogía la cabeza

Con fuego devoraz, y se ponían

Los ojos colorados y encendidos;

Estaba la garganta interiormente

Bañada de un sudor de negra sangre,

Y el canal de la voz se iba cerrando

En fuerza de las úlceras; la lengua,

Intérprete del alma, ensangrentada,

Débil con el dolor, pesada, inmóvil,

Áspera al tacto: cuando descendía

Después aquel humor dañoso al pecho

Desde las fauces, y se recogía

Alrededor del corazón enfermo,

Entonces los apoyos de la vida

A un tiempo vacilaban, y la boca

De adentro un olor fétido exhalaba

Como el de los cadáveres podridos;

Y las fuerzas del alma se perdían,

Y con su languidez tocaba el cuerpo

En los mismos umbrales de la muerte.

Se juntaba a estos males insufribles

Una congoja de inquietud perpetua

Y una queja revuelta con gemidos,

Y sollozar perenne noche y día,

Que sin cesar los nervios irritando,

Envarando los miembros, desatando

Las articulaciones, consumían

A los que sucumbían ya cansados

A la fatiga. Las extremidades

De sus cuerpos no obstante parecían

Estar no muy ardientes, ofreciendo

Tibia impresión al tacto: al mismo tiempo

Estaba colorado todo el cuerpo,

Con úlceras así como inflamadas,

Como si hubiera sido derramado

Fuego de San Antón sobre sus miembros.

Un ardor interior los devoraba

Hasta los mismos huesos, y la llama

En su estómago ardía como hornaza:

La más ligera ropa los ahogaba;

Al aire y frío expuesto de continuo,

Unos a helados ríos se tiraban

A causa de aquel fuego en que se ardían,

En las aguas más frías zabullendo;

Desnudo el cuerpo se arrojaban otros

En hondos pozos; con la boca abierta,

Ansiosos de beber, a ellos venían,

Y su insaciable sed no distinguía

Las aguas abundantes de una gota

Cuando sus cuerpos áridos metían:

Ningún descanso el mal les otorgaba;

Tendido estaba el cuerpo fatigado;

La medicina al lado barbotaba

Con temor silencioso: revolvían

Noches enteras sus ardientes ojos

A un lado y otro sin probar el sueño.

Y muchos otros síntomas mortales

Se notaban también además de éstos:

Alma agitada de temor y pena

Sobrecejo furioso y hosco rostro,

Los oídos inquietos con zumbidos,

Viva respiración, o fuerte y lenta,

Cuello bañado de un sudor brillante,

Poca saliva como azafranada

Y cargada de sal de sus gargantas

Con fuerte tos apenas arrojada.

Se aticiaban los nervios de las manos,

Los miembros tiritaban, y subía

El frío de la muerte poco a poco

Desde los pies al tronco: últimamente,

Al acercarse el tiempo postrimero

Tenían las narices encogidas

Y su punta afilada, ojos hundidos,

Huecas las sienes, la piel fría y ruda,

Los labios abultados, resaltaba

Tirante frente; a poco fallecían:

El sol octavo o nono los veía

Las más veces lanzar su último aliento.

Mas si alguno escapaba de la muerte,

Como a las veces sucedía, en fuerza

De secreciones de úlceras malignas

Y de negros despeños, sin embargo,

La misma podre y muerte le aguardaban,

Aunque más tarde: sangre corrompida

De su nariz corría en abundancia,

Con dolores muy fuertes de cabeza;

Todas las fuerzas, toda la substancia

Del hombre así llegaban a perderse.

Si no salía el mal por las narices,

Y si no ocasionaba esta hemorragia,

Atacaba los nervios, se extendía

El morbo por los miembros, y cogía

Hasta las mismas partes genitales:

Y unos, temiendo la cercana muerte,

Vivían por el hierro mutilados

De su virilidad; privados otros

De manos y de pies, quedaban vivos;

Y perdían, en fin, otros la vista:

Tan poderoso miedo de la muerte

Cogió a estos infelices, y hubo algunos

Que perdieron del todo la memoria

Y aun a sí mismos no se conocían.

Aunque en tierra yacían insepultos

Montones de cadáveres, las aves

Y voraces cuadrúpedos huían

Su hedor intolerable, y no tardaban,

Si los probaban, en perder la vida:

Las aves, sin embargo, no salían

Impunemente por aquellos días,

Ni dejaban las fieras alimañas

Las selvas por la noche; casi todas

Sucumbían al morbo y fenecían:

Principalmente los leales perros

En medio de las calles extendidos

Enfermos daban el postrer aliento,

Que arrancaba el contagio de sus miembros.

Precipitadamente arrebataban

Sin pompa los cadáveres: no había

Allí un seguro y general remedio:

La pócima que había prolongado

La vida a unos, a otros daba muerte.

Pero allí lo más triste y deplorable

Era que algunos de estos infelices

Que se veían presa del contagio

Se despechaban como criminales

Condenados a muerte, se abatían,

Veían siempre a par de sí la muerte,

Y en medio de terrores perecían.

Multiplicaba empero las exequias

Principalmente el ávido contagio,

Que no cesaba ni un instante solo

De irse comunicando de uno en otro;

Porque aquéllos que huían las visitas

De dolientes amigos por codicia

De la vida o por miedo de la muerte,

Víctimas insensibles perecían

Dentro de poco tiempo, abandonados,

Necesitados y menesterosos,

Como lanar ganado y como bueyes:

Mas los que no temían presentarse

Al contagio y fatiga se rendían,

Viendo que el pundonor y tiernas quejas

De amigos moribundos precisaban

Entonces a llenar estos deberes.

Porque el más virtuoso ciudadano

Acababa la vida con tal muerte:

Y después de enterrar la muchedumbre

De sus prendas más caras, se volvían,

Fatigados de llantos y gemidos,

A encamarse, muriendo de tristeza:

Por fin, en estos tiempos de desastre

Muertos o moribundos, o infelices

Que los lloraban, sólo se veían.

Además, ya pastores y vaqueros

Y el fuerte conductor del corvo arado

Enfermaban también, y los buscaba

La contagión dentro de sus cabañas,

Y allí los daban muerte inevitable

La pobreza y el morbo: se velan

A veces los cadáveres tendidos

De los padres encima de los hijos,

Y los hijuelos el postrer aliento

Sobre padres y madres exhalaban.

El contagio en gran parte provenía

De la gente del campo, que a millares

A la ciudad enfermos acudían:

Todos los sitios públicos y casas

Estaban llenos; por lo mismo entonces

Con más facilidad amontonaba

Apiñados cadáveres la muerte.

Muchos de sed morían en las calles;

Y después de haber otros arrastrado

Hacia las fuentes públicas sus cuerpos,

Sin vida allí quedaban extendidos,

Ahogados al sentir la gran dulzura

Que les causaba el agua que bebían:

Y las calles estaban ocupadas

De unos lánguidos cuerpos medio muertos

Hediondos y sucios y andrajosos,

Cuyos miembros podridos se caían:

La piel sola tenían sobre el hueso,

En la que ya las úlceras y podre

Habían producido el mismo efecto

Que hace la sepultura en el cadáver.

La muerte, en fin, llenó de cuerpos muertos

Todos los templos santos de los dioses,

Y estaban de cadáveres sembrados

Todos los edificios de deidades;

Los hicieron posadas de finados

Los sacristanes: importaba poco

La religión ya entonces y los dioses,

Porque el dolor presente era excesivo.

Y se olvidó este pueblo en sus entierros

De aquellas ceremonias tan antiguas

Que en sacros funerales se observaban:

Andaba todo él sobresaltado,

Y en este general abatimiento

Cada cual enterraba a quien podía:

Y la necesidad y la indigencia

Horrorosas violencias inspiraron;

Porque algunos gritando colocaban

A sus parientes en la pira ajena,

Y poniéndola fuego por debajo,

Con mucha sangre a veces pendenciaban

Antes que los cadáveres soltasen." (Lucrecio: La naturaleza, VI, 1610-1890)